В течение жизни насекомые проходят несколько стадий развития. Подавляющему большинству их свойственно обоеполое размножение, когда после спаривания и оплодотворения самки откладывают яйца. Зачастую яйцо заканчивает развитие внутри тела матери (к примеру, у некоторых мух), тогда имеет место живорождение. У некоторых насекомых наблюдается размножение без оплодотворения (партеногенез). У тлей обоеполое и партеногенетическое размножение чередуются. В процессе развития насекомые проходят ряд превращений, т. е. претерпевают метаморфоз. Различают неполное и полное превращение. Неполное превращение характеризуется прохождением трех стадий: яйца, личинки и взрослой особи. При этом личинки внешне и по образу жизни сходны со взрослыми (тли, медяницы). При полном превращении насекомые в течение жизни проходят четыре стадии: яйца, личинки, куколки и взрослые особи (имаго). Личинки не похожи на взрослых насекомых и живут в иных условиях среды, чем взрослые (бабочки, жуки, мухи, перепончатокрылые).

Стадия яйца. Первой самостоятельной стадией развития насекомого является яйцо. Это одна крупная клетка, снаружи покрытая оболочкой. Размеры яйца от долей миллиметра до 6—7 мм. Форма яиц различная: овальная, полушаровидная, бутылковидная, бочонковидная, стебельчатая. Развитие насекомого в яйце называется зародышевым либо эмбриональным.

Яйца откладываются насекомыми по одному либо группами, открыто (листовертки, боярышница), под разными защитными выделениями самок (яблонная моль, златогузка) или погружаются в особый субстрат (пилильщики).

Стадия личинки — стадия питания, роста и развития насекомого. В данный период насекомое несколько раз линяет. Старая кожная кутикула разрывается и сбрасывается. Период роста личинки между линьками называется возрастом. Из яйца отрождается личинка первого возраста, после первой линьки она переходит во второй возраст и т. д. Количество возрастов у различных насекомых разное. У большинства открыто живущих видов личинки за период развития проходят пять-шесть возрастов. У насекомых с неполным превращением личинки имеют, аналогично взрослым насекомым, фасеточные глаза и хоть в старших возрастах — зачатки крыльев. У насекомых с полным превращением личинки очень разнообразны. У жуков-жужелиц, сетчатокрылых личинки подвижные, с тремя парами грудных ног, прекрасно обособленной направленной.вперед головой, со щетинками на заднем конце тела. У двукрылых вредительнец сада (мух), многих перепончатокрылых (наездников, ос, пчел), жуков-долгоносиков личинки червеобразные, малоподвижные, светлоокрашенные, лишенные брюшных и грудных ног либо с тремя парами коротких грудных ног. Личинки бабочек (гусеницы), пилильщиков (ложногусеницы) умеренно подвижные с тремя парами грудных ног и двумя — восемью парами брюшных ног.

Стадия куколки вредитяеля свойственна только насекомым с полным превращением. Наступает после окончания развития личинки. Это стадия покоя, впрочем внутри куколки производится сложная перестройка органов личинки в органы взрослого насекомого. Личинки ряда видов насекомых перед окукливанием окружают себя коконом. Он делается из шелковых нитей, выделяемых специальными железами личинки. Кокон может строиться также из шкурки личинки, отслаивающейся при последней линьке. Такой кокон называют ложнококоном (у пилильщиков) либо пупарием (у мух). Многие личинки жуков и гусеницы бабочек не делают кокона, а окукливаются в земляных ячейках, в стеблях, свернутых листьях либо открыто.

Стадия взрослого насекомого вредителя (имаго). В стадии взрослой особи насекомые не линяют и не растут. В данной стадии они активно расселяются и размножаются. Некоторые виды сразу после вылета способны к спариванию и яйцекладке (шелкопряды, волнянки). Ротовые органы у них недоразвиты и не способны к приему пищи. Живут такие насекомые недолго. Впрочем многие виды насекомых вылетают неполовозрелыми и нуждаются в дополнительном питании. Дополнительное питание особенно свойственно видам, зимующим во взрослом состоянии. Весной они весьма вредоносны (долгоносики, майские хрущи).